胎齡未滿37周，體重小于2500克的新生兒，稱為早產(chǎn)兒或未成熟兒，其特點是妊娠日期不足，各個器宮的構(gòu)造及功能常不夠成熟，胎齡越小則生活能力越弱。某些記不清末次月經(jīng)日期、無從計算孕周的母親，可根據(jù)體重及新生兒外貌來判斷是否早產(chǎn)。

早產(chǎn)兒有其獨特外貌:頭顯得很大，約為身長的1/31全身皮膚鮮紅薄嫩，水腫發(fā)亮，胎毛眾多，胎脂豐富布滿全身，耳殼柔軟，緊貼頭顱，哭聲微弱或哭不成聲，足底拓紋少，只有1~2條，足跟看上去很光滑，乳腺結(jié)節(jié)未發(fā)育，男性睪丸未降，女性大陰唇小，不能掩蓋小陰唇。

如果是有以上特點，休重小于2500克，就可以判定為早產(chǎn)兒了。

比起足月新生兒，早產(chǎn)兒的呼吸中樞很不成熱容易受抑制。臨床表現(xiàn)為呼吸節(jié)律不整，經(jīng)常出現(xiàn)無原因的陣陣呼吸暫停和全身皮膚青紫。

此外，早產(chǎn)兒的咳嗽反射幾乎沒有，氣管內(nèi)的粘液排不出來，枯液阻塞氣道容易導(dǎo)致青紫及肺炎的發(fā)生。

消化系統(tǒng)也是早產(chǎn)兒薄弱的一環(huán)，未成熟的早產(chǎn)兒，體重越小的，吸吮吞咽能力越差。有些孩子在出生后的頭1~2周內(nèi)，由于咽喉部及食道括約肌神經(jīng)節(jié)發(fā)育尚未完善，經(jīng)常出現(xiàn)逆蠕動，把食管內(nèi)的奶壓擠到咽喉郊，然后嗆人到氣管中，引起吸人性肺炎。如果進人氣管內(nèi)的奶量過多時，當即可引起窒息而死亡。

早產(chǎn)兒對脂肪及蛋白的吸收功能也差，由于生長快，需要多，往往存在著消化與需求之間的矛盾。吃奶過多，超過早產(chǎn)兒的消化能力時，很容易發(fā)生嘔吐、腹瀉及腹脹。

早產(chǎn)兒對病菌的免疫能力比足月兒更差，其免疫球蛋白合成低下，血清殺菌、抑菌能力及白血球吞噬病菌的能力也很不足，因此早產(chǎn)兒防病力比足月兒差，更容易發(fā)生各種感染性疾病，直接威脅早產(chǎn)兒的微弱生命。

總之，早產(chǎn)兒是處于各個方面發(fā)育均未成熟的階段，對于其生長發(fā)育極不利。加強產(chǎn)前保健，防止早產(chǎn)兒的發(fā)生，是極為重要的。